영화 <인셉션>은 기계장치를 이용해 여러 명이 동시에 꿈을 꾸면 꿈속에서 남의 생각을 바꿀 수 있는 가까운 미래의 이야기다. '추출' 기술 전문가인 코브는 일본의 기업 사냥꾼 사이토로부터 거대 기업 후계자 피셔의 꿈에 들어가 '기업을 둘로 쪼개겠다'는 생각을 심어달라는 요청을 받는다. 사이토는 그 대가로 아내를 살해한 누명을 쓰고 도피 중인 코브를 집으로 돌아가게 해주겠다고 한다. 코브는 이 작전을 위해 꿈을 설계하고 피셔를 분석하면서 침투할 팀을 구성한다. 아버지 장례식을 위해 LA로 가는 피셔와 같은 비행기에 탄 뒤 잠을 재우면서 작전은 시작된다. 피셔 꿈속에 잠재되어 있는 무의식과 저항과 싸우면서 피셔 무의식에 점점 더 깊숙이 들어가게 된다.

　우리 마음은 정신분석학 이론에 따르면 의식과 무의식으로 나뉜다. 우리의 생활 대부분은 의식이 있는 일상생활에서 지내게 된다. 이 일상생활은 정신 분석학적으로 볼 때 이차적 생각(secondary thought)이 주로 지배하며 이런 생각은 논리적이고 이성적인 시간의 흐름 속에서 지배받게 된다.

　그러나 의식이 있는 일상생활은 빙산이 물위에 떠 있을 때 일부분만 물 위에 떠 있는 것과 마찬가지로 마음 중 일부만 의식이고 대부분 물속에 잠겨 있는 무의식이다. 그래서 우리 마음은 무의식에 의해 지배받게 되며 이런 무의식은 정신분석학적으로 볼 때 일차적 생각(primary thought)이 주가 된다. 일차적 생각은 논리적이지 않아 시간의 구애를 받지 않는 원시적인 사고이다. 따라서 무의식은 정신분석학 창시자 프로이드의 주된 관심사였고 프로이드는 무의식을 연구하면서 정신분석 이론을 발전시켜나갔다.

　무의식 세계는 매우 방대하고 크지만 의식 세계에서는 알 수가 없다. 그러나 프로이드는 꿈속에서 에고(ego) 기능이 악화되어 현실에서 억제되었던 본능적 충동인 이드가 보다 더 활성화되어 나타나는 곳이므로 간접적으로 무의식 세계를 알 수가 있다고 생각했다. 그래서 꿈을 연구하면서 꿈의 이론을 정립하였고 이를 통해 에고 심리학(Ego Psychology) 이론의 기초를 마련하게 된다.

　영화를 이야기를 하면서 프로이드의 꿈의 이론에 대해서 이야기하는 것은 이 영화의 주된 틀인 꿈이 프로이드의 이론에 따라 전개되고 있기 때문이다.

　피셔는 아버지의 강한 억압을 받았기 때문에 아버지에 대한 반감이 매우 심한 사람이다. 그래서 피셔의 첫 번째 꿈속에서 예상하지 못한 심한 저항을 받게 된다. 의식 세계에서는 마음을 조절하는 일종의 검열 장치가 완고하고 탄탄하여 속마음을 알 수 없지만 무의식세계로 들어갈수록 이런 검열 장치 기능이 완화되어 소위 인셉션(침투)이 보다 더 수월해진다 . 따라서 꿈속에서 꿈으로 자꾸 들어갈수록 피셔를 보호하는 특수 요원들과 주변 저항이 감소된다.(첫 번째 꿈이 비가 내리는 도시 속에서 기차가 갑자기 나와 차를 들이받는 상황을 보이나, 두 번째 꿈속에서는 특수 요원의 저항을 혼자서 잘 막아낸다.)

　프로이드에 의하면 꿈이 우리의 무의식적 세계를 다 보여주지 않는 것은 우리가 꿈을 꾸면서 무의식 세계에 잠재되어 있는 억압된 바람과 충동이 바로 나타나게 되면 불안감을 조성하고 이는 꿈꾸는 사람을 깨어나도록 위협하기 때문이다. 따라서 지속적으로 꿈을 꾸면서 꿈 내용이 의식되고 기억되기 위해서는 꿈 작업(dream work)이란 활동이 필요하게 된다. 이런 작업을 통해서 잠재되어 있는 무의식이 받아들여질 수 있도록 변형되어 중립적이고 죄책감과 무관한 것으로 나타나게 된다. 그래서 첫 번째 꿈속에서 웬만한 킥에서 깨어나지 못하도록 강력한 진정제를 사용하는 것이나 세 번째 꿈에서 피셔가 미로를 뚫고 금고 문을 열어 죽지 않은 아버지를 만나게 되는 것도 바로 꿈의 작업과 관련이 있기 때문인 것이다.

　꿈은 현실에서 이루어질 수 없는 여러 가지 상황을 맞이하게 된다. 도시 절반이 갑자기 수직으로 서거나 끊임없이 오르는 것만 같은 펜로즈 계단과 영화에서 말하는 림보(Limbo: 천국과 지옥의 경계)처럼 현실에서 5분이 꿈속에서 1시간과 같은 것들도 꿈이 논리적인 2차적 사고가 주가 아닌 1차적 사고가 주로 지배하는 때문인 것이다.

　이러한 꿈들이 우리가 꾸는 현실 상황에 맞추어 영향을 받게 되는데 이는 꿈을 꾸면서 물세례를 받거나, 다리에서 떨어지거나, 급회전하면서 몸이 쏠릴 때 위에서 폭포와 같은 거대한 물줄기가 떨어지듯이 공중 부양 상태가 되는 것, 물 컵에 담긴 물이 쏠리는 꿈을 꾸게 되는 것도 잠을 잘 때 주변 상황에 영향을 받은 것이 꿈속에서 나타나기 때문이다.

　따라서 우리가 꿈을 꿀 때 꿈 내용이 좋지 않은 경우는 내가 스트레스를 받아 불안하기 때문인 것이며, 기분 좋은 꿈을 꾸는 것은 기분 좋은 일이 있었기 때문이다. 꿈속에서 물을 마시거나 화장실을 가게 되는 것도 갈증이 있거나 소변이 마렵기 때문에 이런 꿈을 꾸게 되는 것이다.

　내가 꾼 꿈 내용들도 나와 전혀 무관한 것처럼 보일 수 있지만 이는 내가 경험한 것들이 내가 받아들일 수 있도록 변형되어 나타나게 된다. 따라서 내가 꿈에서 깨어난 아침에 바로 주변 상황과 내 마음 상태를 잘 정리해 본다면 내가 왜 이런 꿈을 꾸게 되었는지 이해를 하게 된다.